Calentamiento global: Listo para el examen de carbono?

Olvídese de South Beach, la dieta cuyo homónimo puede un día sucumbir a las aguas crecientes. Deje la obsesión por los carbohidratos. Hoy en día el énfasis está en la reducción del carbono, la reducción de las emisiones que generamos en nuestra vida cotidiana que están calentando el planeta. El destino de la tierra--no solo nuestro peso--está sobre la balanza. En promedio, la temperatura del planeta está 1,1 grado Fahrenheit más caliente que en el siglo XX. En febrero de este año, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas, con el trabajo de más de 2.000 científicos, determinó que había un 90 a 95 por ciento de probabilidad de que el calentamiento global fuera causado por el hombre y de que las temperaturas y el nivel del mar aumenten durante siglos. El año pasado fue el más caliente del que se tengan registros en Estados Unidos, observa el meteorólogo Jeffrey Masters, quien advierte que en este siglo se puede esperar un aumento del nivel del mar de uno o dos pies por el deshielo del casquete polar de Groenlandia. El cambio climático está afectando no solo la fauna y el hábitat, desde los osos polares hasta los arrecifes coralinos, sino que la Organización Mundial de la Salud (OMS) calcula que el calentamiento global puede estar causando la muerte de hasta 150,000 personas al año. Según dos estudios realizados en 2005, el huracán Katrina es parte de una tendencia hacia tormentas más fuertes exacerbadas por un Océano Atlántico más caliente.

Afortunadamente, como lo indica nuestro calculador de carbono, cada persona puede contribuir significativamente y las medidas de reducción del impacto ecológico se están también difundiendo rápidamente en el sector industrial. En el frente legislativo, el nuevo Congreso está preparando proyectos de ley para reducir las emisiones (ver "Actuemos" en la columna de la derecha).

Es esencial actuar debido a los riesgos que tienen las temperaturas más altas: desde eventos meteorológicos extremos (tormentas, sequías, inundaciones), hasta más contaminación ambiental, enfermedades transmitidas en el agua y los alimentos y enfermedades transmitidas por insectos y roedores, como se describe en Environmental Health Perspectives (EHP) en septiembre de 2006. Aunque a corto plazo los inviernos menos fríos pueden ayudar a los pobres reduciendo el costo de la calefacción, a largo plazo los afectarán más las enfermedades, los desplazamientos y otros efectos. "Katrina demostró que las personas más vulnerables son las mas afectadas por los efectos del calentamiento global", afirma Heather Cooley, M.S., investigadora asociada del Pacific Institute. En una reseña publicada en Lancet el 11 de marzo de 2006 se calculó que la mitad de las 30.000 muertes ocurridas durante la ola de calor del 2003 en Europa pueden atribuirse al calentamiento antropogénico. El Instituto Nacional de Salud e Ingeniería Ambiental de China calcula que en ese país mueren anualmente entre 225.000 y 890.000 personas por accidentes cerebro-vasculares e infarto cardiaco relacionados con el calor.

Tierras en vías de desaparición

A medida que el hielo se derrite y sube el nivel del mar en el mundo, las poblaciones indígenas están enfrentando la pérdida de sus medios de subsistencia y de sus tierras natales. En el caso de los isleños del Estrecho de Torres en Australia, es posible que las aguas crecientes en el archipiélago los desalojen de su tierra y menoscaben su cultura, según un informe gubernamental de 2006. El estado insular de Tuvalu enfrenta una tragedia similar. En el no tan gélido Norte, en donde el pueblo esquimal inupiat Shishmaref se aferra al permafrost que está desapareciendo de su isla de Alaska, tormentas violentas han barrido hasta 125 pies de playa en dos días. "En los últimos 10 a 15 años la gente poco a poco se ha ido de la comunidad debido a los problemas de erosión y a la falta de tierra", dice Tony Weyiouanna, encargado de la planificación del transporte en el pueblo.

En Rusia y Escandinavia los pastores de renos también están enfrentando una crisis, pues los cambio climáticos de calor y congelación sepultan el liquen, alimento de los renos, bajo capas de hielo. Y al derretirse el permafrost "los renos se hunden más en la tierra mientras que los lobos, que se alimentan de ellos, pueden andar por encima", explica Nancy Maynard, Ph.D., investigadora de la NASA.

Inundaciones, pesca y cortes de electricidad

La mayoría de los 300 grandes glaciares del mundo se están reduciendo, según un estudio publicado en Geophysical Research Letters en octubre de 2006. Con el deshielo aumentan las inundaciones, pero cuando desaparezcan los glaciares también se acabará una fuente crítica de agua para los animales y habitantes alrededor del Monte Kenya, los agricultores de la Llanura Indogangética al sur del Himalaya y para otros que dependen del hielo para obtener el agua. Pero eso no es todo. "El deshielo de los glaciares himalayos está aumentando el sedimento en los ríos de escorrentía y dañando la estación hidroeléctrica. La pérdida de electricidad tendrá repercusiones en el bienestar, la salud y la seguridad de la gente local", observa el autor del estudio del Lancet, Tony McMichael, Ph.D.

En Estados Unidos los glaciares de las montañas Cascade en el estado de Washington se han reducido un 40 por ciento y, en la medida en que este proceso continúe, aumentarán las inundaciones como las que se produjeron en Seattle y en el valle de Skagit en noviembre de 2006. La industria pesquera de salmón del Pacífico norte puede sufrir, dice Richard Palmer, Ph.D., profesor de ingeniería civil en la Universidad de Washington. "La mayor precipitación aumenta los caudales que arrastran los huevos que han dejado los peces. A fines de la primavera y en el verano los ríos tienden a estar más calientes y más secos que lo normal, lo cual perjudica a los peces", explica Palmer. Robert Reich, abogado de la tribu indígena Muckleshoot cerca de Seattle, coincide en que hay mucha preocupación por la pérdida de la capa de nieve que afectará el caudal de los ríos necesario para los peces.

Podemos pensar que los problemas de los pueblos indígenas que tienen vidas tradicionales son muy diferentes a los nuestros, pero hay que recordar, como lo demuestra Eugene Linden en Los Vientos del Cambio, que los cambios del clima a largo plazo han acabado con más de una civilización poderosa.

Cambio de especies, propagación de enfermedades

En el mundo mueren anualmente entre 3.500 y 7.000 personas por inundaciones, que a su vez aumentan las enfermedades que se propagan a través del agua y de los alimentos, desde cólera hasta criptosporidium. Las mareas rojas, que causan intoxicación, también parecen estar aumentando pues las aguas más cálidas favorecen el crecimiento de fitoplancton, como se informa en una reseña publicada en Annals of Tropical Medicine & Parasitology en septiembre-octubre de 2006.

Al cambiar las temperaturas, animales, insectos y plantas invaden el territorio habitado por otras especies. El cangrejo chino ha subido por la costa del Pacífico que se está calentando y "ha desplazado especies existentes tales como el cangrejo de las nieves y probablemente el cangrejo Dungeness, ambos importantes en la industria pesquera", afirma Jesse Dizard, director de investigación en la división de subsistencia del Departamento de Caza y Pesca de Alaska.

Las enfermedades también están migrando. Las garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme y la encefalitis viral se han difundido en el norte de Suecia y se encuentran en altitudes mayores en la Republica Checa. Al irse desplazando los mosquitos hacia el norte llevan consigo paludismo, dengue, fiebre amarilla y el virus del Nilo occidental. En Kenya hay 20 millones de personas en riesgo de paludismo debido al cambio climático, dijo Solomon Nzioka del Ministerio de Salud de Kenya a la revista Science del 24 de noviembre de 2006. Según la reseña del Lancet, otras enfermedades que se difundirán más son la esquistosomiasis, transmitida por caracoles de agua, la leishmaniasis (que ataca la piel y los órganos internos) por insectos flebótomos (como el jején) en Suramérica y en la costa del Mediterráneo y la ceguera de los ríos de África occidental cuyos vectores son moscas negras.

Peligros respiratorios

Más dióxido de carbono puede ser bueno para el crecimiento de las plantas, pero también significa más ambrosia y polen--no tan bueno si se sufre de alergias o asma. Según el número de septiembre de EHP, el aumento de la contaminación ambiental de partículas finas por el uso de combustibles fósiles, que se ha relacionado con enfermedades respiratorias y cardiovasculares, también puede contribuir a que los alergenos penetren más profundamente en los pulmones.

Conclusión

Estos riesgos para la salud han aumentado la preocupación de los gobiernos y de los ciudadanos en todo el mundo, lo cual ha ayudado a acelerar las medidas para estabilizar el clima mundial. La Conferencia de las Naciones Unidas sobre el cambio climático, celebrada en Nairobi en 2006, decidió asistir a los países en desarrollo más afectados por el calentamiento global. Para los ciudadanos en Estados Unidos, el mayor generador de gases de efecto invernadero, perder peso de carbono no solo es bueno para nuestra salud, sino que también nos permite mirarnos con más tranquilidad en el espejo.

LECTURA RECOMENDADA

(ver www.thegreenguide.com/books)

• Field Notes From a Catastrophe, Elizabeth Kolbert (Bloomsbury, 2006, $21)

• Los Vientos del Cambio, Eugene Linden (Simon & Schuster, 2006, $26),

REFERENCIAS

• Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, Impactos, adaptación y vulnerabilidad: www.ipccwg2.org/index.html

• OMS, Cambio climático y la salud: who.int/globalchange/climate/en/

• EPA, página sobre el cambio climático: www.epa.gov/climatechange/